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17年前的2002年冬天，由《汽车族》和美国《Motor Trend》杂志共同主办的首届“中国年度车型”评选正式启动，这不仅是汽车界的创举，其唯一大奖的评选原则更是树立了权威！
进入21世纪，中国汽车市场发展之迅猛实在有些始料未及，用“屈指可数”来形容新车（主要是轿车）的时代在公元2002年更有被颠覆之势。虽然改款车型尚为数不少，但“老三样”一统天下的局面显然已被打破。在各股势力对车市的争夺中，德国大众因占尽先机而显得游刃有余。不过，他也受到了诸如通用、丰田、PSA集团、马自达、菲亚特及现代等跨国企业的阻击，在2002年，终于形成了群雄并起的态势。同时，国内新兴势力也向传统的老大们发起了挑战，华晨中华、上汽奇瑞以及吉利汽车是其中的典型代表，他们在车市上都有不俗的反响。为了在众多的明星中寻找一位能够代表当今中国汽车工业最高水准和最先进理念的车型，并随之在中国的汽车业界成为一种新的基准，即体现新车的重要性、领先性和价值，由《汽车族》《Motor Trend》共同主办的“中国2003年度车型”评选便应运而生了。
需要指出的是，我们评选虽然规模与北美“Car of the Year”完全相同，但内容上却完完全全是本土化的东西，《汽车族》的编辑和有关专家们用了很多时间向远道而来的两位美国评委，时任《Motor Trend》主编Kevin及首席试车手Chris先生介绍参评车型厂家的幕后背景，目的就是为了使科学的测评机制能够与中国的实际情况完美结合。评选结果使所有的评委和顾问感到满意，但也有评委对未曾当选的某些新车恋恋不舍，这恰恰说明了最后抉择的激烈和惊心动魄。最终长达9个小时的评审会使所有与会人士达成了共识，大家一致首肯了或许对中国汽车业界具有划时代意义的“中国2003年度车型”。
入围第一届评选的12款轿车分别为一汽-大众宝来1.6、上海大众POLO 1.4、东风雪铁龙爱丽舍、风神新蓝鸟、南京菲亚特西耶那1.5、华晨中华、北京现代索纳塔2.7V6、天津丰田威驰、上海大众帕萨特2.8V6、上汽奇瑞城市经典、南京菲亚特派力奥1.3、海南马自达福美来、吉利优利欧、东风悦达起亚千里马。要知道当时国内SUV市场还基本上属于真空地带，符合参评标准的新车较少，因此我们就暂未设置SUV组别。