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在等级森严的传统社会，科举能实现“朝为田舍郎，暮登天子堂”的美丽神话。这也决定了科举从一开始，就被赋予了无比的荣耀。大唐盛世，这种荣耀以“杏园宴饮”、“雁塔题名”的方式展现，“春风得意马蹄疾，一朝看遍长安花”的诗句正是对这风光好景的展现。
想了解繁复无比的科举制度，《儒林外史》绝对是最好的教材。
范进中举，喜得发了疯，幸亏剽悍的老丈人胡屠夫麻着胆子给了他一个大嘴巴子，这才打醒了一个新鲜出炉的举人老爷，让悲剧变成了耐人寻味的喜剧。
借着范进的故事，我们可以看到胡屠夫口中的“倒霉鬼”要进化成天上下凡的文曲星，需要经历怎样的过程。首先，范进必须通过县试和府试，取得“童生”的身份，然后去参加院试，竞争“秀才”这一功名。这一步，范进从二十岁一直走到五十四岁，等他终于摆脱“童生”这个称呼时，已经是个花白胡须的糟老头子了。
范进中举
虽然走得很辛苦，但从此范进便成了有身份的人，有别于平头百姓。他见了知县不用下跪，官府不能对他随便动刑，这都是国家尊重“斯文”的优惠措施。
随后，范进趁热打铁，到省城参加了三年一次的乡试，中了举人。这意味着他可以去参加全国性的会试，即使会试不中，举人这重身份也保证了他有当官的资格。所以，自此之后便有人来奉承，送银子、送房产甚至投靠为奴的，这个丈人眼中的“现世宝”也就成了“天上的星宿”。
第二年，新科举人范进上京参加会试，取中后再参加由皇帝亲自主持的殿试。这最后一场考试，上榜者统称进士。头三名就是中国人最熟悉不过的状元、榜眼和探花，也就是功名的尽头。
这便是明清两代大多数知识分子必走的科举之途。这种通过考试，按照成绩取士的制度，萌芽于隋唐时期，到明清日趋成熟，在几百年的时间内影响着中国的政治、社会文化和思想。在等级森严的传统社会，科举能实现“朝为田舍郎，暮登天子堂”的美丽神话。这也决定了科举从一开始，就被赋予了无比的荣耀。大唐盛世，这种荣耀以“杏园宴饮”、“雁塔题名”的方式展现，“春风得意马蹄疾，一朝看遍长安花”（孟郊《登科后》）的诗句正是对这风光好景的展现。如今西安慈恩寺的大雁塔，仍是这段历史的见证。
然而这风光背后，还有浓墨重彩的辛酸和压抑。
唐代考试，诗词和文章尚且并重，但到了明清两代，日益成熟严谨的考试制度，已经让“才子”型的诗词高手失去了用武之地，“当今天子重文章，足下何须讲汉唐”，从此考试的考试形式则定型于“八股文”；内容限于儒家经典，更准确地说，是四书五经。“大学大学，屁股打得烂落！中庸中庸，屁股打得好种葱！”让周作人印象深刻的这首儿歌，便源于这种严苛规定。
以这种方式禁锢知识分子的思想，无疑是成功的。当年唐太宗看到络绎入场的准进士们，高兴地说：“天下英雄，尽入我彀中矣！”他后来的不少皇帝，也卖力编了不少科举的广告词，比如“天子重英豪，文章教尔曹，万般皆下品，唯有读书高”、“书中自有颜如玉，书中自有黄金屋”、“朝为田舍郎，暮登天子堂”……你叫天下的上进青年们怎么抗得住？
除了精神的禁锢之外，能熬过这大大小小一连串考试的人，在身体上也必须经受相当的考验。当时各地的乡试考场叫“贡院”，俗称“考棚”。院内建有一排排号房，每间房高约六尺，深四尺，宽三尺，考生的坐卧、饮食、写作、大小便皆在此内解决。多在炎炎八月举行的乡试，每次要考三场，每场要在这样的环境中熬上两天，其境况正如俗话所说：“三场辛苦磨成鬼，两字功名误煞人”。
功名事大，它关系到一个人一生的前途。因此，科举又被赋予神秘色彩。据说，考场是冤鬼们有仇报仇的好场所，德行有亏的考生进入考场后，往往会因为鬼神的捉弄，发挥失常甚至丢失性命。明清笔记小说中，在考场中被女鬼索命的负心人还真不在少数。
与科举相关的，还有一系列颇有创意的文化产业，最典型的便是各种舞弊道具。小到半个手掌大小，便于逃过进场前搜身仪式的书；大到可以贴身穿着，上面密密麻麻写着全部四书五经的马甲，现在均成为各地科举博物馆中最有趣味性的藏品。
清朝科举舞弊道具夹带上衣
科举制度盛行明清两代，其好处是显而易见的。梁启超总结，科举能使帝制政权充满活力，不断从社会精英中吸取统治人才；其次，促进社会中官民阶层的流动，使社会充满活力；再次，使儒家思想与价值或意识形态制度化一体化；最后，使个人有出路，社会稳定。然而，科举的弊端也同样明显，到得晚清，有识之士简要地将其概括为：科举之弊，弊在愚民，民愚而无术以振作之，则天下心至于弱……
1905年，清朝宣布废除科举制。从此，西方的现代教育制度逐渐取消了传统中国的私塾教育。各地方的考试场所也因此被移为它用，或慢慢荒废。如今，中国与科举相关的建筑遗址已经不多，其中河北定州和四川阆州的“贡院”保存尚好，经整修均已成为科举博物馆。曾是中国规模最大的贡院——位于南京的江南贡院，也被复建为以科举制为内容的专业博物馆。此外，则只有散见于各地的进士题名碑刻，在静默中延续着那曾经的风光。
江南贡院
（本文为《总说中国》的第二十三篇，未完待续，敬请期待）
